一般而言，书法可分为篆、隶、楷、行、草五种，每大类又可细分为细类。
了解其中的区别，有助于我们理解中国书法艺术的深刻内涵。
1. 篆书
篆书有大篆、小篆之分。
1. 大印章
（1） 神谕
它是最早的文字，殷商时期（距今3000多年前）我们的祖先用它刻写在龟甲和兽骨上，用来预测吉凶、记录占卜、祭祀等活动。
（二）金文、鼎文
是青铜时代商周时期铸在青铜器上的铭文，又称金文。钟代表乐器，鼎代表礼器。周宣王时，有一位史官叫篆，整理当时的文字。篆文即是钟、鼎铭文，是真正的大篆。
（三）石鼓铭文
这是战国时期秦代的石雕，石鼓共十面，形似鼓，现藏于北京故宫博物院。
2. 小印章
早期文字尚处于萌芽阶段，特别是甲骨文，还未标准化，一个字可以有多种书写方式，而且文字中有很多象形元素，例如“马”字。
秦始皇统一文字后，小篆的书写风格也得到了统一。小篆字形结构竖排，留白对称，字心圆润，线条粗细变化不大，具有刚健圆润的美感，被称为玉篆字，形似玉筷。
据说秦朝的篆书已有几种，有鸟头篆、虫头篆、蛇头篆，而这些篆的起点都是以鸟头、虫头、蛇头的形状来画的。书法艺术不是对客观事物的具体再现，而是抽象的艺术，所以这种书法在历史上只能是昙花一现，不能成为真正的书法艺术。就篆书艺术而言，钟鼎文、石鼓文的结构奇特古朴，又融入了先民的古朴之美，更受后世的喜爱。周宣王时的毛公鼎上有32行497字，是金文中最好的。此外，大禹鼎、三石盘也是金文中的佳作。
（二）隶书
隶书又称“隶书”或“古隶”，是为方便书写而从篆书发展而产生的一种字体，它简化了小篆，把小篆的圆线变为方直的笔画，方便书写。隶书又分为“秦隶”（又称“古隶”）和“汉隶”（又称“今隶”）。隶书的出现是古代文字和书法的一次重大变革。
隶书是汉字中一种常见、庄重的字体，书写效果略宽平，横长竖短，讲究“蚕头鹅尾”、“起伏有致”的笔法。
隶书起源于秦朝，至东汉时期达到鼎盛，在书法界有“汉隶唐楷”之称，也有隶书起源于战国的说法。
隶书的起源——秦隶书
在“统一文字系统”的过程中，秦始皇下令李斯创立小篆，同时采用了程邈编撰的隶书。汉代许慎在《说文解字》中记载了这段历史：“……秦焚经，涤旧经，广征吏兵，起劳役。官狱事务繁杂，始用隶书，以简简简。”由于隶书的小篆书写速度慢，隶书改圆形为方正有棱角，提高了书写效率。郭沫若以“秦始皇改革文字系统的更大功绩，在于采用隶书”来评价其重要性（《奴隶制时代正古文字之争的发展》）
隶书基本由篆书演变而来，主要改变篆书的圆形笔画为方形笔画，书写速度较快，因为在木简上用漆写字很难画出圆形笔画。
隶书的兴盛——汉隶
西汉初期仍沿袭秦隶体，新莽时期开始发生重大变化，出现了点划波尾体文字。东汉时期，隶体繁多，留下了大量的石刻作品，张迁碑、曹全碑是这一时期的代表作品。
梨树二峰
魏晋以后的书法，草书、行书、楷书迅速形成和发展，隶书虽未废，但变化不大，进入了较长的沉寂时期。
清代，在金石复兴的浪潮中，隶书再度受到重视，涌现出郑燮、金农等著名书法家，他们在继承汉隶的基础上有所创新。
隶书的演变
隶书的演变过程称为“隶变”，隶变承前启后，对草书、楷书的形成有着重要的作用。
隶书名词：古隶、今隶、秦隶、汉隶、左书、八分、草隶、魏隶
隶书是相对于篆书而言的，其名称源于东汉。隶书的出现是汉字的又一次重大改革，将中国书法艺术带入了一个新的境界，是汉字演变史上的转折点，奠定了楷书的基础。隶书平整、工整、细腻，到了东汉，左右等笔画被美化为向上，粗细、停顿变化多样，具有书法艺术之美。风格也变得多样化，具有艺术欣赏价值。
汉隶在帛画、漆器、画像、铀镜中，精妙绝伦。在石刻中，其浩瀚气势和独特韵味更是可见一斑。汉隶以石刻、竹简两种主要形式存在。魏晋南北朝隶书多以楷书笔法杂糅；唐代则有徐浩等书家，宋、元、明隶书亦无力重振汉隶的辉煌，至清代才得以复兴，有余农、邓石如、何绍基等，独具贡献。
隶书的代表作品有：《张迁碑》、《曹全碑》、《李奇碑》、《时臣前后碑》、《仪英碑》、《石门颂》等。隶书的最初形式在先秦简牍上已有，经过长期的演变，到汉代发明使用纸张后，书写不再受狭长简牍的限制，毛笔的性能得到充分发挥。隶书突破了秦篆单一的中点运笔，用笔十分丰富，中点笔与侧点笔、方笔与圆笔、隐尖与露尖各显神通。笔画有波浪、磔之美，最有代表性的是“蚕头”和“燕尾”笔画。这样的线条表明当时的书法家要打破千篇一律的单调，寻求活泼生动的多样性。在字形结构上，一改小篆横竖竖笔的倾向，文字横向舒展。 汉隶书的成熟是书法史上的一个重要转折点，汉字的基本形体由此确立。隶书的整体风格严谨雄伟，但又舒展灵活。
3. 草书
草书：为书写方便而创制的一种字体。始于汉初，当时常用的字体是“草隶”，是潦草的隶书。后来逐渐发展为具有艺术价值的“章草”。汉末，张芝将“章草”改成“近草”，字形一气呵成。唐代张旭、怀素进一步发展为“狂草”，笔画连续，字形变化多端。草书的特点是结构简单，笔画连续。“大草”与“小草”对称，大草只用草书方法，难以辨认。张旭、怀素善于此道，其字形一气呵成，偶有不连贯，但血脉相连。
草书分为楷书、今书、野书。
1.章草代表作品有吴皇祥的《急就章》、《文武将对帖》、金锁经的《月义帖》等。
草书是比楷书更早的一种书体，章草始于篆向隶书演变的过程中，隶书对章草的影响较大，字形具有隶书的形态，各字分明，不相连，故章草又称草隶。章草代表人物：汉代有石由、杜度、崔沅、张峙、张旭等，三国有黄翔、索敬等。
2. 近草书起源于东汉末年，风格多样，笔法优美，代表作品较多，其中最著名的有晋代王羲之的《十七帖》、唐代孙过庭的《书法经》。
今草源于章草，汉代张芝对今草的创立功不可没，被后人称为“草圣”，可惜今人书迹已无存迹，今人以今草为名，以与章草区别。历代许多著名书法家，皆善今草，黄庭坚、赵孟、咸予舒、祝允明、文征明、徐渭、张瑞图、傅山、王峰等书法大家，都留下不少珍品。
草书笔画省略，相互缠绕，便于快速书写，用符号代替部首，既有规则的规范性，又有极大的灵活性，是表达作者情感的最佳方式。
3、最著名的草书作品有唐代张旭的《古诗四首》、怀素的《自叙录》。
草书的写法与现代草书相同，不同之处是写得更狂野，连笔省略较多，能体现出作者狂放的气质。史称“典张醉素”，即张旭、怀素二人醉后常以飞笔、舞墨写字。其草书线条行云流水，结构险峻别致，章法奇特，犹如变幻莫测的夏日云霞，令人心旷神怡。
清人冯晔在《敦隐书要》中写道：学草书有：小草学贤治，大草学羲治，狂草学张旭，不如学怀素。怀素的草书字形优美，字迹清瘦，字间笔画清晰，易于模仿。张旭的字形变化多端，常常一气呵成，行间气势连绵，难以辨认，形成了独特的风格。
隶书的草书体叫做官草，和官草有些相似，这个和隶书的熟练程度有关，所以官草才能有独特的风格，也是一种书写表现的技巧。
行书有“草行书”一说，风格上多有楷书成分，即行书接近草书，笔法较为流畅。清人刘熙载在《书纲》中说：行书有“真行书”和“草行书”，“真行书”与楷书相似但更为奔放，“草行书”与草书接近但更为内敛。
（四）行文
介于楷书和草书之间的一种字体，是为了弥补楷书书写速度慢、草书难辨认的缺点而产生的，笔法不像草书那样凌乱，也不像楷书那样要求笔直。楷多于草书的叫“行楷”，草多于楷书的叫“行草”。
行书大约产生于东汉末年，是介于现代草书与楷书之间的一种字体，可以说是楷书的草书形式，也可以说成是草书的楷体形式。行书最著名的代表作是东晋书法家王羲之的《兰亭序》，前人形容它的字形为“龙跃天门，虎卧凤亭”，称赞它是“天下第一行书”。唐代颜真卿的《祭侄》写得遒劲豪放，古人评价它是“天下第二行书”。行书带楷书或接近楷书的叫“行楷”，带草书或接近草书的叫“行草”。行书的著名代表作是唐代李邕的《麓山寺碑》，行文流畅，韵味丰富。 还有宋代的苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，元代的赵孟頫、鲜于恕、康黎，明代的祝允明、文徵明、董其昌、汪铎，清代的何绍基等也都善于行书或草书，都有不少作品流传下来。
又分楷书、草书。
1. 星凯
如东晋王羲之《兰亭序》。近代所见的王羲之书法碑刻，很多都不是他的真迹，而是后人临摹或收藏的。王羲之真迹，大多埋藏在唐太宗的陵墓中。唐代李邕的《麓山寺碑》、宋代黄庭坚的《松风阁诗》、宋代米芾的《苕溪诗卷》、元代赵孟頫的《洛神图》、明代文征明的《醉翁亭记》。
2. 草书
如金代王献之的《鸭头弯帖》和《中秋帖》，唐代颜真卿的《季旨誊帖》，行书是介于楷书和草书之间的一种书体，与楷书比较接近，称为行草。行草是王献之独创的书写体，《鸭头弯帖》是他行草的代表作。原作现藏上海博物馆。行书题跋较多。
（五）楷书
楷书又称楷书、真楷，其特点是：方正、笔直，可仿效，故名。楷书始于东汉，有“欧体”（欧阳询）、“禹体”（虞世南）、“颜体”（颜真卿）、“柳体”（柳公权）、“赵体”（赵毓夫）等著名楷书大师。
宋宣和书法集云：“汉初有王次仲，首以隶书写楷书。”认为楷书是从古代隶书演变而来的。相传“子贡在孔子墓上植楷书树，枝干挺拔，不屈不挠。”楷书笔法简洁明快，要像楷书树的枝干一样。
早期“楷书”尚保留部分隶书细笔画，结构稍宽，横长竖短。魏晋书法流传至今的作品中，如钟繇的《告子》、《寄志荐举》、王羲之的《乐毅论》、《黄庭经》等，均可视为代表作。观其特点，如翁方纲所言：“改隶书之波浪笔画，加点、啄、挑，而尚存古隶书之横竖。”
东晋以后，南北分裂，书法也分为两派。北派书法承袭韩立，笔法古朴刚健，风格朴素严谨，善于写旗文，即所谓魏北派。南派书法多以散丽为主，善于写书信。南北朝因地域差异，个人习惯和书写风格有很大差异，北派书法刚健，南派书法清秀，各有千秋，并无二致。但包世臣、康有为等极力推崇两朝书法，尤其推崇北魏北派，康有为列举十位美人，以强调魏北派之长处。
唐代楷书空前盛行，犹如唐代国势盛盛，书风成熟，书法家辈出。在楷书方面，初唐虞世南、欧阳询、褚遂良，中唐颜真卿，晚唐柳公权等楷书作品，均受到后世高度重视，被视为书法的典范。
古人有学书法的说法：“学书先学楷，写字先学大字。大字学颜体，中楷学欧阳询体，熟了中楷，再学小楷，学钟、王体。”但经过多年的实验研究表明，学写字，不宜先学大字，中楷更为适宜。
初唐三大书法家欧阳询、虞世南、褚遂良的楷书，都很适合作为临摹中型楷书的范本。
小开：顾名思义，是楷书的缩小版，为三国魏朝钟繇所创，他原本是一位杰出的、权威的隶书大家，他的楷书风格也源于汉隶，笔法如飞雁戏海，十分生动。但结构宽平，横长竖短，仍保留隶书意味，但又具备了楷书的一切要素，实为楷书的祖师。东晋王羲之对小开书法进行了更为细致的研究，使之达到了炉火纯青的境界，也奠定了中国小开书法的美的欣赏标准。
一般来说，小字的书写方式与大字有很大不同，大字的书写原则是：大字要紧密相连，小字要留有余地。
写小字的重心和笔画的协调，与写大字差别不大，至于笔画则稍有不同。小字的笔画要圆润、优美、挺拔、工整；大字的笔画要雄浑、厚重。写大字时用反尖（隐尖），收笔时用回尖；写小字时，不必用反尖，但最好用尖，收笔时最好停顿或提笔。如写横笔时，起笔可尖，收笔可圆；写竖笔时，起笔可稍停，收笔可尖；落笔起笔可粗，收笔可细；落笔起笔可细，收笔可粗，同时要向左右略有弯曲，这样笔画才生动、飘逸； 点要尖而圆，勾要尖而尖，弯要内方外圆，勾要半曲半直，笔画灵活多变，不能拘泥，特别是整篇文章，每一笔都要有区别又要协调，一行字要有条有理，但又要一气呵成，这样字气自然流淌，看起来就像一串珍珠，充满活力。
小楷字帖有很多，在传世的拓片中，以晋唐小楷最为著名，通常有魏钟繇的《宣室帖》、《简集志表》，东晋王羲之的《乐义论》、《曹娥碑》、《黄庭经》，唐代王献之的《洛神赋十三行》，钟绍敬的《灵妃经》。还有元代赵孟頫、明代王充、祝允明等人的小楷作品的墨迹影印本，也是很好的例子。
钟繇的书法有古风，但他的作品《告子》、《寄志荐子》等无一是真迹，多为后人摹仿或临摹。欣赏好的临摹品，便可想而知其古雅之风。
大开：一般来说，人们把一寸以上、数寸以下的方体楷书称为大开，大于此的则称为“板书”或“薄书”。根据历代书法家积累的经验，学习书法要从大开开始，作为基本练习。掌握了大开的笔法、结构、布局，笔法准确严谨，结构疏密得当，写小开，结构开阔，笔法清晰；再学板书，结构疏密，气势磅礴，不散乱，不死板。
楷书是形成最晚的字体，始于汉末。 汉钟繇《告子》、钟繇《荐己致知》、北魏《张猛龙碑》、晋《爨宝子碑》、晋王羲之《论乐义》、晋王羲之《黄庭经》。 关于《黄庭经》有一则传说：山阴一道士知道王羲之爱吃鹅，便用一只白鹅换了《黄庭经》，所以此帖又叫《换鹅帖》。 晋王献之《洛神赋十三行》、南朝《爨龙颜碑》、唐欧阳询《九成宫礼泉碑》、唐颜真卿《勤礼碑》、唐柳公权《神策军碑》和《宣密塔碑》。 钟繇在楷书的创立中起到了十分重要的作用。 钟氏原作早已佚失，《告子》为晋唐时人所摹写，笔法古朴厚重，潇洒自然，风格上仍保留隶书意味。
魏碑、爨宝子碑、爨龙眼碑均为早期楷书，以方笔为主，风格豪放朴实。
楷书至晋代已臻完美。唐代规范楷书，严谨端庄。端庄不拘泥于呆板，细心欣赏者能看出书法家微妙而协调的变化。如欧阳询的《九成宫醴泉铭》蕴含着丰富的内涵。
